Какой геологической эре соответствует четвертичный период. Кайнозойская ледниковая эра

Четвертичный период кайнозойской эры ознаменовался масштабным оледенением, оказавшим огромное влияние на развитие жизни на планете. По мере наступления ледников медленно отодвигался на юг и климатический барьер жизни, бурная растительность кайнозоя также отступала на юг. В межледниковые эпохи она вновь возвращалась на свои исходные территории. Правда, в некоторых регионах мира возвращение растительности обратно нередко блокировалось горными массивами, что предопределило вымирание многих растений умеренного пояса. Их участь разделили и некоторые группы животных, прямо или косвенно зависимые от определенных типов растительности.
Многие представители животного мира сумели адаптироваться к усилившимся холодам, обзаведясь густой шерстью. Плейстоценовая эпоха характеризуется широким распространением саблезубых кошек, сумчатых и пещерных львов. В плейстоцене появились и первые люди, а многие крупные млекопитающие, наоборот, начали вымирать. Похолодания чередовались с потеплениями. В ледниковый период на планете четко выделились три зоны растительности: тундра, степь и тайга. Они были расположены к югу от наступавших ледников, на территории шириной 200-320 км. Таким образом, неоднократные оледенения значительно опустошили флору планеты, а возвращение теплолюбивых растений с юга на север затруднялось горными хребтами, выступавшими в роли барьеров для расселения растительности.
Все же в наиболее теплые межледниковые эпохи четвертичного периода были распространены широколиственные леса, в которых господствовали дуб, бук, липа, клен, ясень, граб, ольха, орех и боярышник. В ходе масштабного оледенения пары воды конденсировались в виде снега, но таяние льдов и снегов ежегодно давало меньше воды, чем выпадало снега. Постепенное накопление запасов льда на суше способствовало понижению уровня Мирового океана. Поэтому в четвертичном периоде возникли особые сухопутные мосты между континентальной Европой и Британскими островами, Азией и Северной Америкой, Приамурьем и Сахалином, а также между полуостровом Индокитай и островами Зондского архипелага.
По этим сухопутным мостам осуществлялся обмен животными и растениями. В то же время именно отсутствие соединительного звена между Азией и Австралией сохранило жизнь клоачным и сумчатым, которые еще в третичный период были полностью вытеснены плацентарными млекопитающими на других континентах планеты. В четвертичном периоде встречались различные группы млекопитающих и, в частности, слоны. Самые крупные из них обитали в лесах и имели высоту в плечах свыше 4 м. В сибирской тундре господствующее положение занял холоднолюбивый мамонт Mammuthus primigenius, покрытый густой и длинной рыжеватой шерстью. В одну из ледниковых эпох мамонты, вероятно, перешли по льду Берингова пролива и расселились по всей Северной Америке. Скелеты тяжеловесных мастодонтов сегодня часто встречаются в этом регионе мира.
Видные представители фауны того времени – крупные шерстистые носороги, которые в эпоху оледенения обитали в тундре по соседству с мамонтами. Происходило также расселение лошадей, родина которых – Северная Америка. Перебираясь через Азию и Европу, они постепенно расселились по всему миру. Примечательно, что в самой Северной Америке лошади вымерли уже к концу плейстоцена и вернулись туда только вместе с европейскими завоевателями. Очень жаль, что мы так и не смогли их увидеть, поскольку эти животные имели восхитительный внешний вид. Сегодня многие поклонники мира фауны любят помещать снимки зверей в фото рамки и вешать их у себя на стене. Но лучше конечно же туда вставлять фотографии близких людей.
Многочисленные подвиды дикой лошади населяли саванны европейского континента уже в начале четвертичного периода. Среди жвачных парнокопытных можно выделить огромного большеротого оленя, расстояние между рогами которого достигало 3 м. В большом количестве размножались овцебыки, первобытные зубры и туры – предки современных домашних быков. В четвертичный период нашу планету также населяли многочисленные хищники, среди них можно отметить огромных пещерных медведей Ursus spelaeus, саблезубых тигров Machairodus, длинные клыки которых напоминали кривые турецкие ятаганы, и пещерных львов Pamhera spelaea. В ледниковый этап уже обитали хорошо знакомые нам гиены, волки, лисы, еноты и росомахи.

Голоценовая эпоха четвертичного периода – время становления современного облика фауны и флоры нашей планеты. Разнообразие живых организмов в наши дни заметно меньше, чем в прошлые геологические эпохи. Этому, возможно, способствовало интенсивное воздействие человека на среду обитания. Появление первых человекообразных обезьян еще в третичный период обеспечило их дальнейшую эволюцию в четвертичном периоде кайнозоя. Стало возможным появление древних предков современного человека – дриопитеков и австралопитеков. Следующий этап в эволюционной лестнице – возникновение человека умелого, первого представителя рода Homo, и, наконец, вида, к которому принадлежат живущие сейчас люди, – человека разумного (Homo sapiens). С этого момента на планете началась совершенно новая жизнь.
В связи с появлением человека современного вида и развитием человеческой цивилизации в течение четвертичного периода было предложено назвать этот этап кайнозойской эры антропогеном. В эпоху голоцена человеческая цивилизация распространилась по всему свету. Она постепенно стала важнейшим глобальным фактором, изменившим биосферу нашей планеты. В частности, возникновение земледелия уничтожило большое количество видов дикорастущих растений с целью очистить посевные площади и пастбища. Во многих случаях деятельность людей была непродуманной и губительной для окружающей их среды обитания.
Таким образом, четвертичный период кайнозоя проходил уже при участии и значительном влиянии человека на окружающий его мир. По мере таяния льдов происходило расселение людской цивилизации на освобождавшиеся из-под ледников территории. В течение этого периода постепенно вымерли мастодонты, мамонты, саблезубые тигры и большерогие олени. Немалую роль в данном процессе сыграли опять же древние люди, активно занимавшиеся охотой. Они истребили мамонта и шерстистого носорога на территории Евразии, а также мастодонтов, лошадей и морских коров в Америке. Распашка земель, повсеместная охота, выжигание лесов под пастбища и вытаптывание травостоев домашними животными сократили ареалы обитания многих степных представителей фауны. Деятельность человека способствовала расширению площадей пустынь и появлению подвижных песков.
Разделение и перемещение отдельных континентов, а также установление климатической зональности привели к обособлению представителей биосферы по регионам. Развитие жизни в кайнозое обеспечило то биологическое разнообразие на Земле, которое мы можем наблюдать сегодня. Результатом длительной эволюции жизни на нашей планете стало появление в конце четвертичного периода кайнозоя человека разумного. С окончанием доисторических времен человек начал творить свою собственную историю. Если примерно 4 тыс. лет назад в мире жило около 50 млн человек, то уже в первой половине XIX столетия численность людей на планете перевалила за миллиард. Именно деятельность человека во многом предопределила тот видовой состав биосферы, который существует в настоящее время. Человек повлиял и на современное географическое распространение живых организмов на Земле.

Перемены, связанные с изменениями климата, случались в истории Земли не раз, но редко какие из них происходили столь стремительно, как это было 1,6 миллиона лет назад. Четвертичный период делится на две геологические эпохи: плейстоцен, длившийся весь последний ледниковый период, и голоцен, начавшийся около 10 тысяч лет назад, когда льды отступили последний раз.

Шерстистые мамонты появились в Европе и Азии, а в Северную Америку они перебрались по «мосту» суши, пролегавшему по Беринговому морю. Огромный бугор у них на голове — это вместилище энергоемкого жира.

Великие перемены.

Европейский пещерный медведь (картинка слева) — представитель животных ледникового периода, известных по остаткам, обнаруженным в пещерах, где он погружался в зимнюю спячку.
Протяженность оледенений куда больше, чем отдельных, хоть и продолжительных периодов похолодания. За время ледникового периода происходят определенные отклонения температур от их средних значений, а всякое резкое понижение температуры сопровождается оледенением — повсеместным расширением ледникового покрова, то есть смещением к югу полярных льдов и сползанием горных ледников. А в периоды потепления, так называемые межледниковья, происходит обратное: льды отступают. К примеру, в настоящее время мы с вами как раз живем в период очередного межледниковья, начавшегося еще в голоцене. Наступление ледниковых периодов не поддается предсказаниям, хотя процессы эти почти наверняка связаны с изменениями орбиты Земли при вращении вокруг Солнца. Подобно изменениям средних температурных значений и, соответственно, площади ледового покрова, изменения солнечной орбиты Земли также по-своему влияют на флору и фауну. И одно из таких влияний выражается в понижении уровня моря вследствие замерзания воды и превращения ее в лед. Другое влияние сказывается на общей картине распределения осадков: в теплое время года иные области становятся более засушливыми, чем обычно. Из-за климатических изменений в плейстоцене больше всего
пострадали растения — особенно на крайнем севере и юге, где медленно надвигавшиеся льды буквально срезали на своем пути верхние слои почвы. Что же до сухопутных животных, то понижение уровня моря нередко шло им на пользу: они могли переселяться по новообразованным «мостам» суши в места, прежде для них не доступные.

Мамонты и мастодонты.

В отличие от шерстистых мамонтов, шерстистые носороги не стали перебираться из Азии в Северную Америку, зато они распространились от северных пределов азиатской тундры до лежавших много южнее степей. Как и современным носорогам, рога им служили и для устрашения соперников, и для самозащиты.
В те времена, когда они процветали, а было это в плейстоцене, пределы ледового покрова простирались до тех мест, где сейчас стоят Лондон и Нью-Йорк. А к югу от границ этих обширных материковых льдов пролегала тундра — открытые огромные пространства поросших травами заболоченных земель, пересеченных реками, которые пополнялись талыми ледниковыми водами и несли их в моря. То были суровые земли, однако, невзирая на стужу, лето превращало их в богатейший источник растительной пищи. Для теплокровных животных это была прекрасная среда обитания. Ну а самыми знаменитыми млекопитающими ледниковой эпохи были мамонты и мастодонты, входившие в две группы одной слоновьей ветви. Степной мамонт, Mammuthus trogontheri, обитавший в Европе около 500 тысяч лет назад, одним из первых приспособился к суровой стуже, отрастив себе длинный плотный шерстяной покров. В отличие от современных слонов, у него была довольно выпуклая макушка и скошенная спина, а у самцов бивни достигали в длину больше 5м. Хорошо известный шестистый мамонт, Mammuthus primigenius, отличался более плотным сложением, при том что рост его составлял меньше 3м. Бивни у него тоже были не маленькие — скорее всего они служили ему, чтобы разрывать снег в поисках корма. Точно так же выглядел и американский мастодонт, Mammut americanum, обитавший в хвойных лесах вдоль южных пределов тундры. Степные мамонты вымерли довольно рано, а волосатые и мастодонты просуществовали много дольше. По некоторым оценкам, мастодонты перевелись около 8000 лет назад, тогда как шестистые мамонты сохранились еще на два тысячелетия. И в гибели тех и других, вероятно, повинны люди — первобытные охотники.

Носороги ледникового периода.

В северной тундре обитали и шертистые носороги, Coelodonta antiguitatis, чьи родичи ныне встречаются главным образом в теплых краях. При росте 2м с лищним у шерстистых носорогов имелась пара крепких рогов из переплетенных и отвердевших волокон — характерный признак, отличающий носорогов от прочих копытных млекопитающих. У них было плотное сложение и длинная шерсть, как у всех млекопитающих ледникового периода, поскольку в крупном теле вырабатывается из пищи большое количество тепла, и толстая шерсть помогает его удерживать. Шерстистые носороги обитали в Европе и Сибири, и дожили они до конца плейстоцена, когда льды отступили снова. Их замороженные останки находили в слоях вечной мерзлоты, а также в нефтеносных пластах в некоторых частях Центральной Европы. У представителя другой группы животных ледникового периода, эласмотерия, рог, похоже, был намного крупнее, чем у любого члена семейства носорогов. Сам же эласмотерий был под стать современному белому носорогу, но рог у него был длиной больше 2м.

Борьба за выживание зимой.

Обладая такими развесистыми рогами, самец ирландского лося, несомненно, был самым величавым животным из всех, что населяли Европу и северную Азию в ледниковый период. Всего же насчитывалось несколько видов этого удивительного оленя, обладателя роскошных рогов, которые он менял из года в год.
Для тундровых растительноядных лето было порой изобилия, а зима — временем тяжких испытаний. С наступлением холодов многие травоядные млекопитающие перебирались южнее — в лесные края, где можно было укрыться от стужи, хотя там им приходилось довольствоваться весьма скудным кормом — древесной корой да почками. К числу таких животных относились северные олени и так называемые ирландские лоси, остатки которых были обнаружены в разных частях Северной Европы и Азии. По тем же миграционным путям следует и современные северные олени, а что до ирландских лосей, они скоро вымерли. Впрочем, в некоторых отдаленных уголках Европы они, вероятно, исчезли только за 500 лет до Рождества Христова. В отличие от травоядных, пещерные медведи коротали зиму в спячке. В некоторых европейских пещерах на глинистых стенах сохранились царапины — явные следы когтей медведей, рывших себе логова.

Могильник в ранчо Ла-Бреа.

Некоторые совершенно очевидные следы жизни животных во времена плейстоцена обнаружились не где-нибудь в далеких северных краях, а едва ли не в самом Лос-Анджелесе — в знаменитых смоляных топях ранчо Ла-Бреа, крупнейшем в мире естественном могильнике ископаемых остатков. В ледниковый период там находились котловины, доверху заполненные вязким асфальтом, которые стали ловушками для многих крупных животных. В позднем плейстоцене климат здесь был более прохладным и влажным, чем в наши дни, и в этом благодатном краю водилось великое множество разнообразных животных — мамонтов, гигантских ленивцев и саблезубых тигров. Сверху смоляные топи нередко засыпало сорванными, увядшими растениями, и зимой, когда асфальт смерзался и затвердевал, животные прокладывали по нему тропы. Летом же под действием солнечного тепла асфальт оттаивал и снова превращался в вязкую черную жижу, и животные, ступая по зимнему следу, тут же увязали в ней без всякой надежды выбраться. Когда же они начинали отчаянно биться, цепляясь за жизнь, то поднимали такой шум, что на него сходились и слетались падальщики, которые вскоре тоже попадали в западню. После каждого такого лета, собиравшего обильную кровавую жатву, зимними дождями наносило в могильник песок и другие осадочные породы — так начинался процесс окаменения. В отличие от большинства других окаменевших остатков, те, что покоятся в ранчо Ла-Бреа, сохранились в первозданном виде — в форме костей. Покров из вязкого асфальта был настолько плотный, что не пропускал воздуха, и скелеты животных пролежали там в превосходном состоянии на протяжении 10 тысяч лет.

Сокровища на дне топей.

В настоящее время большую часть смоляных топей перекопали до самого дна, которое было буквально усеяно ископаемыми остатками позднего плейстоцена. На поверхность были извлечены кости особей около 60 видов млекопитающих и больше 2000 скелетов одних только саблезубых тигров. Самыми крупными жертвами оказались мамонты, а самыми мелкими — летающие насекомые, угодившие в коварную западню явно по недоразумению: уж больно походила она сверху на земную твердь. Не миновала сия горькая участь и птиц. И здесь хрупкие птичьи скелеты сохранились в целости. Единственные, кому удавалось избежать смертельных ловушек, — ночные звери. И скорее всего потому, что после захода солнца поверхность топей застывала.
Калифорния ледникового периода (на картинке)… 20 тысяч лет назад огромный мамонт увяз в смоляной топи — и тут же стал добычей саблезубого тигра, который яростно отбивается от падальщиков, стянувшихся на кровавое пиршество, — аистов, грифов и гигантских волков, крупнейших представителей семейства собачьих. Участники этого пиршества большей частью вымерли около 10 тысяч лет назад.

Царства пернатых.

Гигантский моа, Dinornis maximus, принадлежал к числу крупнейших представителей двух дюжин видов птиц, остатки которых были обнаружены в Новой Зеландии. До появления на острове выходцев из Полинезии, около тысячи лет назад, моа жилось вполне вольготно, тем более что сухопутных млекопитающих, кроме летающих мышей, рядом не было. Взрослый гигантский моа носил в желудке больше 2,5 кг камней, облегчавших ему процесс пищеварения. Моа откладывали только по одному яйцу.
Хотя крупнейшими растительноядными ледникового периода были млекопитащие, на некоторых отдаленных островах, таких, как Мадагаскар и Новая Зеландия, подобных сухопутных млекопитающих не было вовсе. К числу тамошних великанов принадлежали птицы, достигавшие поистине гигантских размеров. К примеру, на Мадагаскаре царствовали слоновые птицы, весившие около полутонны, — эпиорнисы, Aepyornis maximus, оставившие о себе воспоминание в виде самого крупного в мире птичьего яйца. Новая Зеландия прославилась своими моа: представители одного из его видов, Dinornis maximus, имели рост свыше 3,7 м, будучи, таким образом, самыми высокими птицами в природе. Такие птицы могли беспрепятственно развиваться благодаря тому, что на далеких островах, где они обитали, не было ни одного млекопитающего хищника, который покусился бы на них самих или на их птенцов. Большинство гигантских птиц питались семенами, плодами и корнями деревьев. Корм они поглощали вместе с так называемыми желудочными камнями, наподобие гастролитов, которые заглатывали динозавры. Гигантские птицы благополучно пережили климатические перемены, произошедшие в конце последнего ледникового периода, а вот выжить после переселения на острова людей, с их копьями, луками, стрелами и собаками, им, увы, не удалось. Последняя мадагаскарская слоновая птица, судя по всему, вымерла 1000 лет назад, а последний из моа и того раньше — 1800 лет назад.

Исчезновение плейстоценовых видов.

Самый поразительный факт из жизни животных ледникового периода заключается в том, что, по геологическим меркам, они существовали совсем недолго — лишь некоторые из них могли потягаться в долгожительстве с моа, а подавляющее большинство крупных млекопитающих процветали и вовсе 10 тысяч лет назад. Когда же закончилось последнее оледенение, тысячи их видов внезапно вымерли. Больше других областей от повального вымирания пострадала Северная Америка: там вымерли три четверти крупных млекопитающих, включая тех, что канули в смоляных топях в ранчо Ла — Бреа. В чем же причина столь внезапного и повсеместного мора? Некоторые палеонтологи связывают это главным образом с резким изменением климата, вызванным очередным отступлением льдов и наступившим затем потеплением.
Согласно этой гипотезе, неожиданные перемены в жизни растений — и среди прочего облесение тундры — лишили многих млекопитающих главных источников пищи. Но ведь то же самое случалось не раз и прежде, и без столь опустошительных последствий. По этому большинство палеонтологов склонны видеть тому совсем другую причину — быстрое распространение первобытных охотников. По этой теории, великое переселение людей сопровождалось массовым истреблением крупных животных, что, в свою очередь, привело к разрушению естественных пищевых цепей, которые потом так и не восстановились.

Гигантский ленивец, мегатерий, обитал в Южной Америке в ледниковый период. Будучи ростом с современного слона, он легко вставал на задние лапы, а передними, с длинными когтями на конце, хватал верхние ветви деревьев, пригибал к себе и объедал с них листву. Хотя современные ленивцы принадлежат к той же группе млекопитающих, на землю они спускаются редко.

Характерной чертой четвертичного периода является формирование биосферы, т. е. тонкой воздушной, водной и почвенной оболочек земного шара, в которых сущест­вует жизнь. Биосфера образовывалась в течение миллио­нов лет из безжизненной геосферы, развивавшейся не­сколько миллиардов лет. Именно по этой причине в от­личие от климатов глубокой древности, когда биосфера отсутствовала, климатические условия четвертичного пе­риода могут соответствовать диапазону возможных изме­нений климата в будущем.

Последние 1,5-2 млн. лет характеризовались чередо­ванием длительных ледниковых периодов средней продол­жительностью 70-120 тыс. лет с более короткими межлед­никовыми периодами по 15-20 тыс. лет. Предпоследний теплый межледниковый период отмечался 75-120 тыс. лет назад. История цивилизации приходится на последний межледниковый период, начавшийся примерно 10-15 тыс. лет назад, в конце которого мы в настоящее время живем. Этот период получил название голоцена.

Согласно палеоклиматическим данным в течение по­следних 2 млн. лет средняя температура Земли была близ­ка к нынешней, т. е. порядка 15° С, и колебалась в пределах ±5-10° С при переходе от ледниковых к межлед­никовым периодам. На рис. 1 приведены результаты модельных расчетов температуры Земли за последние 4,5 млH. лет. Следует иметь в виду, что и для этого вре­мени термин «ледниковый-межледниковый» периоды не означал, что Земля полностью покрыта льдом или свобод­на от него. Есть основания полагать, что Северный Ледо­витый океан никогда не был полностью свободен ото льда, а Антарктический континент всегда покрывался ле­довым панцирем.

Наиболее подробные данные благодаря бурению и анализу колонок континентальных льдов в Гренландии, Антарктиде и других районах земного шара имеются о климате последних 150 тыс. лет. Точность анализа коло­нок льда для периода последних 50 тыс. лет существен­но повысилась в результате применения методов радио­углеродного анализа данных о вариациях отношения изо­топов 18 О/ 16 О.

На рис. 2 приведены результаты анализов климата Земли за последние 130-140 тыс. лет. Одна кривая ха­рактеризует результаты анализа колонок льда в Гренлан­дии пo кислороду, другая - в горах Франции - по ра­диоуглероду. Оба анализа независимо друг от друга указывают на наличие последнего ледникового периода примерно 15-80 тыс. лет назад и наступление 10-15 тыс. лет назад последнего межледникового периода. Чередова­ние этих периодов происходило в северном и южном полу­шариях.

Наиболее полно этот вопрос исследован при осущест­влении американской программы Climap (картирование климата). Были восстановлены ландшафты, температура поверхности воды, орография за последние 450 тыс. лет л более подробно за последний ледниковый период плей­стоцена. Методами спектрального анализа различных кос­венных показателей климата были установлены три пе­риодичности колебаний климата.

Период в 100 тыс. лет связан с практически таким же периодом колебания эксцентриситета земной орбиты (от­ношения фокального расстояния от Солнца до Земли к длине главной оси земной орбиты). Периодичность при­близительно в 40-43 тыс. лет связана с периодическими изменениями угла наклона плоскости экватора к плоско­сти орбиты Земли. Третий период порядка 19-23 тыс. лет связан с прецессией земной орбиты.

Таким образом, колебания ледниковых-межледниковых периодов в эпоху плейстоцена в значительной мере были обусловлены изменениями приходящей на Землю солнеч­ной радиации в результате колебаний параметров земной орбиты. Ниже мы рассмотрим и другие факторы, ответ­ственные за изменения климата.

Четвертичный период — это текущий период на временной шкале Земли. Он начался примерно 2,6 миллиона лет назад и продолжается вплоть до сегодняшних дней. Этот период часто делится на две крупные эпохи: эпоху плейстоцена и эпоху голоцена. За этот промежуток времени произошло очень мало геологических изменений — по крайней мере, по сравнению с предыдущими периодами. Континенты остались на своих нынешних позициях, но все же произошли некоторые незначительные геологические изменения: появился новый пролив Босфор, за которым последовали периоды подъема и отступления уровня мирового океана. Это было также время, когда ледники продвинулись и создали уникальные гористые ландшафты, а затем снова отступили. Именно в этом жизненном цикле мы и живем сегодня.

За это время наземные млекопитающие, такие как мамонты, бизоны, быки и носороги, обзавелись густым шерстяным пальто из толстых волос. Эти животные питались в основном растительным материалом: кустарниками, травами и листьями низко растущих деревьев. Затем около 10 000 лет назад атмосфера планеты снова стала нагреваться. Это не только заставило ледники отступить, но и вызвало исчезновение многих крупных, покрытых теплой шерстью, млекопитающих. Есть версия, что многие крупные существа, выжившие после потепления, были уничтожены появлением человечества.

В это же время в Северной Америке вымерли саблезубые кошки, лошади, верблюды и американские гепарды. Как и в случае с гигантскими глиптодонами, мамонтами и мастодонами, это было частично связано с изменением климата, а частично из-за того, что люди начали охоту на этих животных. Палеонтологи до сих пор так и не выяснили, какая из причин больше повлияла на вымирание этих видов: климат или человек.

Внезапное появление человека в течение четвертичного периода привело к тому, что некоторые палеонтологи назвали этот период эпохой Человечества. В начале этого периода Homo erectus появился в Африке, и после этого стали появляться многие гоминиды с большим объемом мозга. По оценкам, первые современные люди эволюционировали около 190 000 лет назад в Африке, а затем мигрировали в поисках пищи через сухопутные перешейки в Европу, Австралию, Азию и Америку.

Эпоха человечества кардинально повлияла на изменения климата Земли. Человек эволюционировал и использовал все больше и больше ресурсов планеты, и значительно изменил климат. Со временем в атмосфере накапливается все больше углекислого газа, он в свою очередь повышает глобальную температуру планеты, ускоряет таяние ледников и повышает уровень мирового океана.

Четвертичный период или Антропоген — третий период эры, последний, на данный момент, период истории Земли. Четвертичный период начался 2,588 миллиона лет назад и продолжается сегодня. Ознакомиться с полной геохронологической шкалой истории Земли можно . Продолжительность антропогена неизвестна, так как для его смены необходимо заметное изменение условий на планете.

Четвертичный период разделён на две эпохи: (2,588 миллионов лет назад — 11,7 тысячи лет назад) и (11,7 тысяч лет назад — сегодня).

Четвертичный период — это самый короткий геологический период из всех выделенных периодов истории Земли. Однако данный период невероятно богат на события из области формирования рельефа и развития жизни. К слову, именно в этом периоде появился человек, который эволюционировал из высших приматов, появившихся в .

Первая эпоха четвертичного периода (Плейстоцен) — это время ледниковых оледенений. Зачастую ледники занимали гигантские территории, превращая тысячи километров в оледенелые пустыни. Ледяные шапки покрывали огромные территории Европы, Азии и Северной Америки. Во Время Великого оледенения Земли, ледники в некоторых местах достигали двух километров высоты. Времена оледенения сменялись относительно тёплыми промежутками времени, когда ледники отступали.

Из-за оледенения Земли менялись и формы жизни на планете. Ледники оттесняли животных с обжитых мест на новые земли. Некоторые животные, например, мамонт и шерстистый носорог, приспособились к новым условиям, получили густой шёрстный покров и толстый слой подкожного жира. Многие учёные считают, что именно непростые условия ледникового периода в плейстоцене поспособствовали более быстрой эволюции человека. В конце плейстоцена и начале голоцена вымерли такие животные, как мамонты, мастодонты, саблезубые кошки, гигантские ленивцы, большерогие олени, пещерные медведи, пещерные львы и другие. Учёные связывают это с изменением климата. Также сокращение ареалов животных и полное вымирание некоторых видов связывают с действиями предков человека, которые к началу голоцена эволюционировали в человека разумного. В частности, считается, что кроманьонцы (предки человека) могли истребить не только некоторые виды животных, на которых охотились ради пищи и шкур, но и всех , которые жили в то же время, но не смогли вынести конкуренции более сильного вида.

Голоцен, который начался 11,7 тысяч лет назад, характеризуется относительно стабильным климатом. Считается типичной межледниковой эпохой. В этот период вымерли многие виды животных, но в целом изменения в фауне и флоре считаются незначительными. Отмечается, что климат голоцена со временем становится всё теплее. Это связывают также и с деятельностью человека. С середины голоцена начинается становление человеческой цивилизации.